1999年10月1日，在中华人民共和国建国50周年之际，中国人民银行发行第五套人民币。这套人民币的发行是为适应中国的经济发展和市场货币流通的要求。第五套人民币共有1元、5元、10元、20元、50元、100元6种面额，其中1元有纸币、硬币2种。第五套人民币根据市场流通需要，增加了20元面额，取消了2元面额，使面额结构更加合理。 而相比于第四套人民币，它少了壹、贰、伍角面额的纸币。
1999年发行的第五套人民币的各面额货币正面均采用毛泽东主席建国初期的头像，背面主景图案通过选用有代表性的寓有民族特色的图案，充分表现了中国悠久的历史和壮丽的山河，弘扬了中国伟大的民族文化。第五套人民币图案一个非常特别和华美的地方在于它的六种币值分别选择中国一种传统名花图案置于纸币中央，外观典雅，古朴而不失时代感。
2005年8月31日起，中国人民银行又发行了05版第五套人民币，主图案与1999版保持一致，但变光数字、面额水印位置调整，增加凹印手感线、防复印标记、背面面额数字加后缀“YUAN”等。
对于功能来说，1999版和2005版第五套人民币的功能都是一样的，都是适应时代发展和经济需求，但为什么在那么短的时间内要进行人民币更迭呢？原因不仅仅是在工艺上对05版第五套人民币进行增减、改进和更换材质，更重要的是对第五套人民币机读和防伪技术的创新和提高以及板式内容的更改。板式内容的更改体现在1角硬币材质由铝合金改为不锈钢，5元纸币调整隐形面额数字观察角度，增加凹印手感线，取消纸张中的红蓝彩色纤维，背面主景图案下方的面额数字后面，增加人民币单位元的汉语拼音“YUAN”；年号改为“2005年”等等细节。
随着中国制作人民币的技术的更新，人民币的美观性和防伪性等都不断地在完善和提高，第五套人民币无论从材质方面、防伪方面、观赏性方面，都较前四款人民币有了较大的进步。
