为了促进工农业发展和商品流通，方便群众使用，经国务院批准，中国人民银行于1962年4月20日开始发行第三套人民币。规定第三套人民币收藏和第二套人民币比价为1：1，即第三套人民币和第二套人民币票面额等值，并在市场上混合流通。
对这套人民币纸币的设计、印刷，中央和国务院很重视，周恩来总理还作了具体指示。他指出原设计稿的画面面积太大，不太像票子。色彩太鲜艳，不够协调，人像一般化，个性不突出;有些票子的背面图是应该互相掉换，如原5元券的背面图景是"石油矿井"，原2元券的背面图景是"露天煤矿"，两者互相掉换，以"露天煤矿"用作5元券的背面图景与其正面炼钢图景配套，以"石油矿井"用作2元券的背面图景与其正面机械工业图景配套，这样更为合理;原设计稿中1角券图景为"干部参加劳动"，考虑到1角的票子学生们可能用得多些，要求改为"教育与生产劳动相结合"的图景;
连1元券稿样中有一处汉语拼音错误，也被周恩来指明改正。搞样设计时，邀请了中央美术学院、中央工艺美术学院的著名教授进行座谈，听取意见。因此，这套人民币的质量有了较大提高。
这套人民币面额有1角、2角、5角、1元、2元、5元、10元7种，分币仍采用第二套的。1980年4月15日，国务院又批准中国人民银行发行1角、2角、5角、1元4种金属人民币，材质1角、2角、5角为铜锌合金，1元币为铜镍合金。这4种金属币当时主要是对国外旅游者销售，以增加外汇收入，国内只是象征性地发行。至此，经过18年的调整、更换，第三套人民币共发行7种面额，13种版别，分别是1角券(币)4种、2角券(币)2种、5角券(币)2种、1元券(币)2种、2元券1种、5元券1种、10元券1种。
1960年4月20日发行的人民币共有两种面额，其中1956年版棕色5元券是第二套人民币的最后一个券种，而1960年版枣红色1角券则是第三套人氏币开始发行的标志。1964年4月15日，深绿色2元券和墨绿色2角券同时发行。由于1962年版1角券背面颜色和1962年版2角券背面颜色近似，不易辨认，1967年12月15日调整了1962年版1角券背面颜色，重新发行了1962年版1角券，将其背面颜色由深棕、浅绿改为酱紫、桔黄。1974年1月5日，发行1972年版5角券，这是第三套人民币的最后一个年版号。
这套人民币票面设计图案比较集中地反映了当时我国国民经济以农业为基础。以工业为主导、农轻重并举的方针;继承和发扬了第二套人民币的技术传统、风格，制版过程中，精雕细刻，机器与传统的手工雕刻相结合，使图案、花纹线条精细;油墨配色合理，色彩新颖、明快;1元、2元、5元券采用定向不定向五星水印纸，10元券采用天安门图景固定水印纸，增强了人民币的反假防伪能力。票面尺幅较第二套的小，面额结构合理，纸硬币品种丰富。总之，这套人民币进一步健全了我国的货币制度。
这套人民币是我国自行设计，使用我国自己研制的印钞专用设备印制的，体现了当时我国的科技水平和国情，是我国印制工业进入独立自主、自力更生新时期的重要标志。
这套人民币自60年代发行以来，一直流通至80年代末、90年代初，至今市场上还有小部分流通，是迄今流通时间最长的一套人民币，对促进经济发展发挥了重要作用。
